Этой осенью компания Virgin Galactic, основанная британским предпринимателем Ричардом Брэнсоном, совершит свой первый космический полет.
Транспортное средство уже тестируется на базе Spaceport America в Нью-Мексико. К полету готовятся два пилота. Точная дата запуска пока не известна, но согласно недавнему сообщению, в компании «все идет по плану».
Пандемийный год вообще выдался богатым на события для Virgin Galactic. В июле компания показала публике дизайн авиасудна класса SpaceshipTwo, которое, как предполагается, будет поднимать в космос туристов. А в августе поделилась планами построить еще один скоростной самолет. Также компания рассказала о дополнительной продаже акций и обнародовала план тестовых полетов SpaceshipTwo на этот и следующий год.
Впрочем, по первоначальному обещанию Брэнсона, запуск регулярных космических рейсов должен был состояться еще в 2007 году. Но с тех пор начало эпохи космического туризма несколько раз откладывалось. Как это было? Давайте вспоминать.
Как Брэнсону пришла в голову идея Virgin Galactic?
Все началось с международного конкурса Ansari X Prize, объявленного фондом X Prize Foundation еще в 1996 году.
X Prize Foundation – это фонд поддержки смелых технических инноваций, в число попечителей которого входят многие известные любители науки и техники, например, режиссер «Терминатора» и «Аватара» Джеймс Кэмерон, сооснователь «Гугла» Ларри Пэйдж и изобретатель Рэй Курцвейл. В 1996 году фонд объявил, что выплатит 10 млн долларов первой частной компании, которая отправит людей в космос. Название эта награда получила в честь семьи американских предпринимателей иранского происхождения Ануше и Амира Ансари, который ее профинансировали.
Британец Ричард Брэнсон, который увлекался космосом с детства, тоже не остался в стороне и профинансировал проект аэрокосмического конструктора Берта Рутана, который получил название Spaceship One. И суборбитальный корабль Рутана победил: первый частный космический полет состоялся 29 сентября 2004 года — он поднялся на высоту почти 103 км. А всего через пять дней этот корабль, управляемый уже другим пилотом, поднялся еще выше — на высоту 112 км.
Это успешное сотрудничество привело к созданию Virgin Galactic: Брэнсон сразу же объявил о строительстве нового корабля, а позднее и предварительную запись в список ожидания.
Кстати, Ануше Ансари, которая финансировала премию, стала первой в мире женщиной – космической туристкой. Но произошло это не в 2004 году, как можно было бы предположить, а в 2006. И в космос ее доставил не Брэнсон, а российский «Союз ТМА-9», но это другая история.
Как Spaceship Two летает?
Полет в общих чертах устроен так: на высоту 15 км Spaceship Two поднимается не сам - его туда поднимает двухфюзеляжный самолёт-разгонщик WhiteKnightTwo, построенный специально для этой цели.
После этого сам космолет отсоединяется от «мамки» и отправляется в свободный полет, выпуская по ходу дела «оперение» – дополнительные крылья, которые меняют его положение относительно горизонта (и делают его похожим на волан для бадминтона).
Инженер Virgin Galactic Гейб Уильямс на этом видео рассказывает подробно, как это работает:
А на этом видео видно, как корабль отсоединяется от носителя:
Что такое «суборбитальный»?
Суборбитальный полет – это такой полет, при котором корабль летит по баллистической траектории, выходит в открытый космос, но не преодолевает первую космическую скорость и не выходит на орбиту.
«Космическими» полеты SpaceshipTwo следует называть с оговоркой. Граница между атмосферой Земли и открытым космосом – понятие условное.
Например, ВВС США и NASA полагают, что эта воображаемая черта проходит на высоте примерно 50 миль (около 80 км) над средним уровнем моря. А Международная авиационная федерация считает, что она пролегает выше – на уровне 100 км (т.н. «линия Кармана»).
Так что SpaceshipTwo, который пока что поднимался на высоту 89.9 км, по меркам NASA в космосе уже бывал, а по меркам Федерации – еще нет. В отличие от своего предшественника, который с первого раза взял стокилометровую отметку.
Много ли желающих? Сколько стоит? Сколько лететь?
Список ожидания Virgin Galactic открыла в 2012 году. А в 2020 году компания сообщила, что в нем уже порядка 700 человек. Среди них есть и известные лица, например, актер Эштон Кутчер. Ходили слухи также о Брэде Питте, Анджелине Джоли и Кэти Пэрри, но их никто не подтвердил.
Стоимость полета первоначально составляла 200 тысяч долларов США, позднее – 250 тысяч. Люди, записавшиеся в очередь, не платили всей суммы, а лишь вносили возвращаемый залог.
После успешных тестов 2018-2019 годов Virgin заявила, что продажа билетов будет возобновлена, но дату возобновления не назвала.
Стартовать космолет будет с аэродрома Spaceport America в штате Нью-Мексико. Продолжительность полета – около двух с половиной часов. Из них в космосе – всего несколько минут. Но обещают, что космические туристы смогут увидеть из иллюминаторов голубую землю на фоне черного космоса, как в кино, и испытать состояние невесомости.
Почему несколько раз переносили запуск Spaceship Two?
Причины были каждый раз разные, порой трагические. Первоначально Ричард Брэнсон обещал регулярные полеты в 2007 году, однако в июле того самого 2007 года во время наземных испытаний Spaceship Two произошел взрыв бака с горючим.
Погибли трое сотрудников, еще трое были ранены.
Следующая трагедия произошла уже в небе – в октябре 2014 года. Считается, что тогда причиной аварии стала ошибка пилота, который слишком рано выпустил «перья» корабля. Вину признали и конструкторы, которые не предусмотрели возможность такой ошибки. Тогда погиб один из членов экипажа.
Успешный тестовый полет Spaceship Two состоялся только в декабре 2018 года.
В феврале 2019 года успех удалось повторить.
Во время второго полета пилот Дэйв Макэй стал первым шотландским космонавтом. Его голос звучит в этом видео: «Добно пожаловать в космос, Шотландия!».
Окрыленный успехами Брэнсон сначала говорил о том, что полеты начнутся летом 2019 года, потом – что летом 2020-го. Но в 2020 году у Virgin возникли новые проблемы. Беда пришла откуда не ждали – из китайского города Ухань.
Пандемия коронавируса больно ударила по империи Брэнсона, но не по «галактическому», а по «атлантическому» ее «отделению». Авиакомпания Брэнсона Virgin Atlantic из-за всемирного карантина оказалась на грани банкротства, и бизнесмен решил продать часть акций Virgin Galactic, чтобы спасти основной бизнес.
Сама Virgin Galactic, которая много лет работает в тестовом режиме и не провела ни одного коммерческого полета, тоже убыточная и из квартала в квартал показывает многомиллионные убытки.
Перенос запуска на 2021 год был объявлен 3 августа. Зато тогда же мир узнал о том, каким будет интерьер нового космического корабля. А также о новых тестовых полетах и о дополнительной эмиссии (которая сразу же обрушила стоимость акций на 13%).
В заявлении Virgin Galactic говорилось, что уже осенью частный космический корабль совершит пробный полет с двумя членами экипажа на борту. И если все пойдет удачно, то за этим последует полет с загрузкой в шесть человек (вместимость корабля – восемь человек, из них два места – для экипажа). А в первом квартале 2021 года в космос полетит уже лично Брэнсон.
Каким же будет интерьер корабля?
Разработкой дизайна занималось лондонское бюро Seymourpowell. Главной его задачей стало создание среды, максимально усиливающей впечатления от полета.
Кстати, а где теперь Spaceship One?
Spaceship One сейчас на заслуженном отдыхе – он не используется с 2004 года и выставлен в Национальном музее воздухоплавания и астронавтики в Вашингтоне. Именно с него в 1999 году началась история Virgin Galactic.
Этот корабль стал вторым суборбитальным кораблем в истории. Первым кораблем такого типа был North American X-15, построенный ВВС США и NASA, который свой первый полет совершил еще до Гагарина – в 1959 году.
А Virgin все это делает в одиночку?
Разумеется, нет. Во-первых, с Брэнсоном по-прежнему остается Берт Рутан и его авиастроительная компания Scaled Composites (она, в частности, сконструировала «Белого рыцаря» – самолет-разгонщик).
Во-вторых, Virgin активно взаимодействует с NASA. Компания Virgin Orbit (бывшая частью Galactic, но самостоятельная с 2017 года) планирует доставить в этом году на орбиту 11 спутников Национального воздушно-космического управления США.
В-третьих, Брэнсон привлекает к сотрудничеству и другие компании. В 2019 году в Virgin Galactic 20 млн долларов вложил Boeing, а этим летом он подписал соглашение с Rolls Royce о том, что будет строить сверхбыстрый самолет Mach 3 вместимостью от 9 до 19 человек, который будет летать в три раза быстрее скорости звука.
Фото: virgingalactic.com, Wikipedia
